TIPOS DE RADIACTIVIDAD Y SUS EFECTOS EN HUMANOS Y APLICACIONES (F6.12.1)

Dos son las principales fuentes responsables de las contaminaciones por sustancias radiactivas:

-Pruebas nucleares: las más peligrosas son las que tienen lugar en la atmósfera. La fuerza de la explosión y el gran aumento de temperaturas que las acompaña convierten a las sustancias radiactivas en gases y productos sólidos que son proyectados a gran altura en la atmósfera y luego arrastrados por el viento.

La distancia que recorren las partículas radiactivas así liberadas dependen de la altura a la que han sido proyectadas y de su tamaño. Pero las partículas mas finas pueden dar varias veces la vuelta a la tierra antes de caer en un determinado punto del globo.

Una vez depositadas en el suelo, las partículas radiactivas pueden ser arrastradas por la lluvia aumentando la radiactividad natural del agua.

- Manipulación de sustancias radiactivas: tanto en la fase de obtención del combustible nuclear (extracción del mineral, lavado y concentración,producción de lingotes de Uranio o de Torio y separación química de los diferentes isótopos), como en la etapa de funcionamiento de los reactores nucleares (procesos de fisión, activación y térmicos) se obtienen ingentes masas de residuos radiactivos con grave peligro para la Contaminación del medio ambiente. La refrigeración de los reactores se utilizan grandes cantidades de agua que luego es nuevamente vertida al río trasportando productos peligrosos.

La eliminación de los productos radiactivos provenientes de las fabricas atómicas plantea en a actualidad graves problemas. Una de las soluciones adoptadas y que ha ocasionado una gran controversia es su eliminación mediante recipientes herméticos e invulnerables a las radiaciones, que son sumergidos en las grandes profundidades de las fosas oceánicas.

Aplicaciones

Medicina:

• Diagnóstico y como trazadores (gammagrafías para estudiar los huesos, estudio del aparato digestivo...).
• Radioterapia (tratamiento de tumores).
• Esterilización de material quirúrgico.

Industria:

• Radiografía de piezas metálicas y soldaduras, especialmente en piezas "de compromiso" (aviones ) en las cuales no se pueden hacer ensayos destructivos.
• Medida precisa de espesores y de niveles en depósitos o reci­pientes opacos, donde se requiere gran precisión.
• Trazadores: para el seguimiento de fluidos en tuberías (determi­nar posibles fugas) o cauces subterráneos.
• Reacciones químicas: plásticos y modificación de propiedades de tejidos.
• Irradiación de alimentos para prolongar su conservación.

Investigación:

• Datación (carbono-14...).
• Trazadores en química, biología y bioquímica para estudiar los mecanismos de las reacciones: se «marca» uno de los reactivos (se sustituye un átomo estable por un isótopo radiactivo del mismo) y se le sigue «la pista» estudiando en qué compuesto de los productos se encuentra.